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Publié dans le numéro d’avril 2020 de National Geographic Traveller (UK)

Je prends un train de Londres pour un voyage de 16 heures vers une ville qui, pour paraphraser Greta Thunberg, est « à l’écoute des scientifiques ». Mon Eurostar part de St Pancras International à l’heure prévue, à 6h40. Il y aura ensuite un changement serré à Bruxelles, un arrêt rapide à Cologne et une traversée de nuit en train jusqu’au Danemark, le tout couvert par mon pass Interrail. J’aurais pu prendre l’avion jusqu’à Singapour dans le temps imparti pour ce voyage, mais Copenhague étant sur le point de devenir la première ville neutre en carbone d’ici 2025, le train me semble approprié.

La capitale danoise s’est engagée pour la première fois à devenir neutre en carbone en 2010, cinq ans avant l’accord de Paris, qui a vu les dirigeants mondiaux s’entendre pour lutter contre le changement climatique et intensifier les efforts en vue d’un avenir durable et à faible émission de carbone. La neutralité carbone signifie que la ville ne produira pas plus d’émissions de carbone qu’elle ne peut en compenser ailleurs ; essentiellement, il n’y aura pas de rejet net de dioxyde de carbone. Ce changement est important car la plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’il existe un lien entre l’augmentation des niveaux de CO2 et la hausse des températures sur Terre.

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Ce qui est clair, c’est que l’industrie du voyage génère une forte empreinte carbone, notamment par le biais de l’aviation. Une étude publiée en 2018 dans Nature Climate Change a révélé que les voyages représentaient 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre entre 2009 et 2013, le nombre de voyageurs internationaux augmentant à un rythme de 3 à 5 % par an. J’ai moi-même une empreinte carbone de la taille d’un Sasquatch, mais je l’atténue quelque peu en m’en tenant aux transports publics, en évitant la production à forte intensité énergétique associée à la consommation de viande et en compensant les émissions de carbone de mes voyages en avion.

Pourtant, l’action individuelle est comme une goutte d’eau dans un océan en surchauffe. Il appartient donc aux pays et aux villes de créer un cadre collectif de durabilité et d’options sans carbone qui aide les résidents et les voyageurs à réduire leur empreinte carbone. Et Copenhague montre la voie à suivre.

Une demi-décennie après l’accord de Paris, alors que les pays et les hommes politiques du monde entier renoncent aux objectifs de réduction des émissions de CO2 ou, dans le cas du président Trump, se retirent complètement de l’accord, Copenhague fait des progrès impressionnants vers la neutralité carbone. En 2017, elle a produit environ 1,37 million de tonnes de gaz à effet de serre, soit une baisse de 42 % par rapport à 2005, explique Jørgen Abildgaard, directeur exécutif du programme climatique de la ville. Il est convaincu que l’objectif de 2025 sera atteint.

« Nous avons encore 20 % à faire pour atteindre l’objectif », dit-il, ajoutant que la lutte contre les émissions des routes privées reste le plus grand défi de Copenhague. « De nombreuses villes, comme Washington, Amsterdam et Helsinki, suivent notre exemple, même si leurs objectifs ne sont pas aussi ambitieux. Nous pouvons apprendre des autres – même de Londres », ajoute-t-il, peut-être avec générosité. « Nous examinons votre taxe d’embouteillage pour dissuader les trajets en voiture. »

Les méthodes de Copenhague sont cependant exemplaires. S’étant engagée à réduire l’utilisation des combustibles fossiles, la ville produit de plus en plus d’énergie renouvelable à partir d’éoliennes offshore et sa plus grande centrale électrique a remplacé le charbon par des granulés de bois. Environ 98 % de la ville est chauffée par la chaleur résiduelle provenant de la production d’électricité, 49 % de tous les trajets sont effectués à vélo et tous les bus diesel sont remplacés par des substituts électriques.

« Mais la neutralité carbone n’est pas seulement une question d’objectifs environnementaux. Il s’agit de créer des villes plus saines pour les habitants »

explique Jørgen.

Avec un peu de réflexion et de planification, j’ai donc identifié quatre secteurs clés pour réduire l’impact carbone de mon voyage : les déplacements, les activités, l’hébergement et la nourriture. Prendre le train depuis Londres produit beaucoup moins de CO2 que l’avion. Cependant, pour les voyageurs qui ont peu de temps, ces émissions sont assez simples à compenser. Si j’avais pris l’avion, les 0,2 tonnes de CO2 que mon voyage aurait produites auraient pu être compensées sur des sites comme myclimate.org pour un coût de seulement 5 livres sterling – un don qui aurait ensuite servi à financer des projets d’amélioration de la qualité de l’air, comme la reforestation au Nicaragua.

Du vert sur le terrain

À Copenhague, je me déplace partout à vélo, me retrouvant au milieu de pelotons d’hommes d’affaires et de parents qui emmènent leurs enfants à l’école. Ici, les pistes cyclables sont sûres, séparées de la route par un trottoir, et les feux de circulation à ondes vertes permettent une circulation plus rapide des cyclistes. Le réseau cyclable de la ville fait l’envie du monde entier.

« Les habitants de Copenhague possèdent 6,6 fois plus de vélos que de voitures », explique Josefine Wulffeld, une étudiante en changement climatique qui dirige le GreenBikeTours des points forts de Copenhague en matière de réduction des émissions de carbone ; le voyage de trois heures à vélo me permet d’économiser 1,1 kg de CO2 par rapport à un tour en bus.

Après avoir admiré les ponts cyclables et les jardins sur les toits, conçus pour isoler les maisons et séquestrer le carbone, nous visitons les jardins de Tivoli, construits en 1843. La deuxième plus ancienne fête foraine du monde fait sa part pour promouvoir la durabilité, avec des mesures telles que le remplacement de 85 000 ampoules par des LED et la facturation aux visiteurs d’un supplément pour les gobelets réutilisables, une mesure qui a permis d’économiser 10 tonnes de déchets par an.

Le lendemain, j’évite d’ajouter 2,4 kg supplémentaires à mon empreinte carbone en naviguant sur les canaux vénitiens de Copenhague avec un GoBoat électrique à énergie solaire plutôt qu’un bateau à moteur conventionnel. A trois nœuds par heure, c’est une façon tranquille d’explorer la belle architecture marchande de la ville.

« Nous ne sommes pas neutres à 100 % en termes d’émissions de carbone car cela nécessiterait un gros investissement et nous sommes une start-up », explique Kasper Eich-Romme, co-fondateur de GoBoat. « Mais nos bateaux sont généralement remplis de huit personnes au maximum, alors que les visites traditionnelles des canaux utilisent des bateaux à faible émission de CO2 qui peuvent accueillir plus de 100 personnes, parfois avec seulement 5 à 10 personnes à bord.

Il est également de plus en plus facile de trouver des hôtels qui s’attaquent à l’utilisation du carbone, en particulier à Copenhague, où 70 % des hôtels sont certifiés écologiques. L’hôtel Kong Arthur, une dame majestueuse qui fait face aux lacs de Copenhague, fait partie de ceux qui mènent la charge. Il est neutre en carbone depuis 2007 et utilise des moyens simples et subtils pour aider ses clients à jouer leur rôle : des douches à basse pression réduisent le gaspillage d’eau et aucune climatisation n’est installée, les chambres étant refroidies par simple ouverture des fenêtres.

Un design pour la vie

Je suis subjugué par l’esthétique et l’éclat des efforts de Copenhague – et particulièrement par l’usine de valorisation énergétique des déchets d’Amager-Bakke, éblouissante comme un morceau de fromage fini en aluminium à la périphérie de la ville. Son toit incliné sert de piste de ski artificielle, de sentier de randonnée et de mur d’escalade tout au long de l’année. Du sommet, on a une vue panoramique sur la ville et sur le colossal pont de l’Øresund, qui relie Copenhague à Malmö.

L’architecte danois Bjarke Ingels, dont le groupe a conçu Amager Bakke, le décrit comme une « durabilité hédoniste ». Il me dit qu’environ 600 000 Danois se rendraient à l’étranger pour skier chaque hiver, mais le fait d’avoir cette installation à leur porte réduit l’empreinte carbone de ces voyages.

« Normalement, les centrales électriques sont marginalisées, mais Amager-Bakke fait partie de notre vie sociale », ajoute-t-il. « Le Danemark n’a pas de montagnes – mais nous avons des montagnes de déchets ».

En plus de fonctionner comme une installation de loisirs, Amager-Bakke est un incinérateur de pointe, qui brûle les déchets non recyclables des foyers et des entreprises. En 2018, plus de 400 000 tonnes de déchets ont transité par l’installation, produisant suffisamment d’électricité pour alimenter 30 000 foyers.

Le bâtiment est situé sur l’île de Refshaleøen, une friche industrielle aujourd’hui transformée en quartier le plus branché de Copenhague. Les vents violents de la mer du Nord traversent l’ancien chantier naval lorsque je rencontre le responsable de la communication de Refshaleøen, Kasper Hyllested. En me faisant visiter les lieux, il me dit que la philosophie de l’île est l’innovation durable basée sur la réutilisation. C’est évident partout : dans les logements des étudiants construits à partir d’anciens conteneurs de transport, dans la brasserie Broaden & Build, où les déchets alimentaires aromatisent les bières artisanales, et dans le fait que les 200 entreprises de Refshaleøen sont toutes des start-up.

« C’est un centre de création pour les artistes et les architectes, un centre de production créative de classe mondiale. C’est maintenant l’un des quartiers les plus durables et les plus verts de Copenhague ».

déclare Kasper

Refshaleøen attire les gastronomes du monde entier dans des restaurants de classe mondiale, dont le célèbre Noma. L’alimentation fait bien sûr partie intégrante de l’équation de la neutralité carbone, avec des régimes alimentaires biologiques et sans viande d’origine locale qui peuvent contribuer à réduire les émissions de carbone dues au transport routier, à minimiser l’utilisation d’engrais artificiels et à diminuer le lourd tribut payé par l’agriculture animale. Ici, il est facile de manger à sa façon pour une meilleure planète, avec de nombreux meilleurs restaurants de la ville entièrement végétaliens ou totalement biologiques – pas considérés comme un luxe, mais comme la norme.

Au marché alimentaire de rue de Refshaleøen, à Reffen, je me promène entre des points de vente logés dans des conteneurs maritimes reconvertis, en dégustant des sushis japonais et des tacos végétaliens. C’est bon marché : les assiettes coûtent entre 85 et 90 DKr (10 £). Créé par le restaurateur Jesper Møller, Reffen encourage les nouveaux talents ; les jeunes pousses ne paient rien le premier mois, puis un pourcentage par la suite. Il s’efforce également de parvenir à une production de déchets nulle, avec une machine à composter qui transforme tous les restes de nourriture, les assiettes et les couverts biodégradables en compost de déchets organiques.

Le restaurant Amass, lancé par Matt Orlando, ancien chef cuisinier de Noma, est situé dans un ancien entrepôt abandonné et propose un menu dégustation de huit plats pour environ 695 DKR (80 £). Ses plats radicaux intègrent des ingrédients qui, autrement, auraient été gaspillés : le miso, par exemple, présente un zeste de citron, tandis que la mousse au chocolat utilise des grains de la bière brune du restaurant.

« Notre mission est de prouver à l’industrie qu’il est possible de fonctionner à un très haut niveau sans compromettre la qualité », explique Matt. « En fait, vous pouvez grandement améliorer l’expérience de vos clients, tant physiquement que moralement ».

Le dernier matin avant le retour en train, je me rends à vélo à Nordhavn pour retrouver Jørgen. Ce nouveau quartier résidentiel et commercial, le plus grand développement métropolitain d’Europe du Nord, devrait être alimenté à 100 % par de l’énergie verte lorsqu’il sera achevé en 2050.

« Les villes produisent 70 % des émissions mondiales de carbone, mais Copenhague montre que la transformation est possible », me dit Jørgen. « Les tendances mondiales montrent que les gens se déplacent vers les villes – et si l’on n’investit pas dans la durabilité, on peut tout oublier pour résoudre le problème du changement climatique ».

Que signifie réellement la neutralité carbone ?

L’une des approches permettant d’atténuer l’impact nocif du dioxyde de carbone (CO2) dans notre atmosphère consiste à adopter une attitude neutre en carbone. Cela peut impliquer le remplacement des combustibles fossiles produisant du CO2 par des sources d’énergie verte propre, ou la compensation des émissions de carbone, c’est-à-dire le soutien à des programmes axés sur la séquestration (piégeage) du CO2 par le biais de la reforestation, par exemple. Les pays et les entreprises peuvent également participer au commerce du carbone, ce qui leur permet de réduire leurs émissions en payant pour le développement de programmes de réduction des émissions de carbone.

Faites le calcul : calculez votre empreinte carbone

Le calcul d’une empreinte carbone n’est pas simple. Il existe de nombreuses applications pour calculer l’utilisation personnelle de carbone, mais je n’en ai pas trouvé une qui couvre tous les aspects de mon voyage. En théorie, le fait de séjourner dans un hôtel neutre en carbone signifiait que mon empreinte était minime. J’ai mangé dans des restaurants biologiques et je n’ai mangé que des plats végétaliens. Selon Greeneatz.com, un régime végétalien a la plus faible empreinte carbone ; il suggère que votre « empreinte alimentaire » pourrait être réduite d’un quart en supprimant la viande rouge. J’ai fait du vélo partout, donc le seul carbone utilisé a été celui de la fabrication du vélo. Les voyages en train ont également permis de faire d’énormes économies. La comparaison avec l’avion peut être facilement calculée sur des sites comme Carbonfootprint.com. Je ne peux pas dire avec certitude que mon voyage a été neutre en carbone, mais il aurait été proche.