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Environ 85% de la gamme d’ATP Atelier sont fabriqués à partir de cuir tanné végétal, au lieu du tannage au chrome plus courant, dans le cadre de l’engagement de la marque pour des choix durables. Ils ne sont pas les seuls. Kering, propriétaire de Gucci, Yves Saint Laurent, Balenciaga et de nombreuses autres marques de luxe, a introduit le tannage sans métal dans ses propres tanneries et c’est le matériau préféré du label britannique Beaumont Organic. Cependant, ce n’est pas un choix que beaucoup de consommateurs connaissent.

Nous avons décidé d’explorer les avantages et les inconvénients du cuir sans métal et ce que cela signifie pour une industrie du cuir plus durable.

Comment le métal est-il utilisé dans la production du cuir ?

Le cuir sans métal n’a rien à voir avec les fermetures éclair et les finitions d’un produit, mais avec la façon dont le cuir est produit. Pour 90 % du cuir dans le monde, le tannage, qui transforme les peaux d’animaux en cuir, utilise une solution chimique qui contient du chrome. Les peaux sont trempées dans l’eau, les sels de chrome et la liqueur de tannage pendant environ deux jours, ce qui modifie la structure des protéines de la peau afin qu’elle ne se décompose pas et conserve sa couleur.

Le tannage au chrome a été inventé en 1858 et est rapidement devenu le procédé le plus utilisé, remplaçant le tannage végétal.  « Le bronzage au chrome a pris le relais parce qu’il était moins cher, plus rapide et plus constant « , explique Charlotte Turner, spécialiste en vêtements et textiles durables chez Eco-Age.

Quel est le problème ?

S’ils ne sont pas gérés correctement, le chrome et d’autres substances telles que le plomb, l’arsenic et les acides peuvent pénétrer dans l’approvisionnement local en eau. Cela peut avoir des conséquences dévastatrices pour l’érosion du sol dans les environs et pour les personnes vivant autour de ces cours d’eau, avec des symptômes allant de l’irritation à la bouche, aux voies respiratoires et aux yeux, des réactions cutanées et des problèmes digestifs aux lésions rénales et hépatiques, au cancer et aux problèmes de reproduction.

Si les tanneries ne suivent pas certains processus, il y a également un risque de développement du chrome VI, la forme la plus mortelle du chrome.

Le risque que de telles choses se produisent varie considérablement d’une tannerie à l’autre et d’un pays à l’autre, de ce fait il est difficile pour les marques de s’assurer qu’elles travaillent avec des fournisseurs responsables. « En Europe, nous avons une réglementation environnementale assez stricte. Évidemment, il faut s’assurer que ces règles soient respectées comme il se doit, mais nous avons un processus pour protéger l’environnement et la santé des travailleurs. Dans le reste du monde ce ne sont pas nécessairement les mêmes », ajoute Turner.

ATP Atelier produit entièrement en Italie pour minimiser le risque de contamination dans sa chaîne d’approvisionnement pour les 15% de cuir tanné au chrome qu’elle utilise encore. Cependant, Maj-La Pizzelli, cofondatrice d’ATP Atelier, explique qu’il y a aussi des problèmes environnementaux en fin de vie du cuir tanné au chrome.

« La résistance du chrome le rend très durable,  si durable que c’est comme le plastique, on ne peut pas le détruire « , a-t-elle dit à Forbes.

Y a-t-il des dangers pour la santé des personnes qui portent du cuir ?

« Les métaux utilisés dans le tannage standard ne sont pas considérés comme nocifs pour le consommateur final « , a déclaré Turner.

Cependant, il y a des risques pour ceux qui travaillent dans les tanneries. « La santé des travailleurs est extrêmement importante pendant le processus de teinture. Comme pour tout procédé textile, les travailleurs doivent être convenablement protégés des métaux, des produits chimiques et des déchets « , a-t-elle ajouté.

Quelles sont les méthodes de teintures alternatives ?

Avant que le tannage au chrome ne devienne populaire, le tannage végétal, qui n’implique aucun métal lourd, a été utilisé pendant des siècles et est toujours produit aujourd’hui.

ATP Atelier utilise du cuir tanné végétal dans 85% de sa collection mais explore de nouvelles alternatives. A partir de cette saison, ils ont introduit quelques styles en utilisant un cuir nappa sans métal créé par Frescopelli, une tannerie italienne qui s’est associée à Kering pour développer une alternative souple et biodégradable au cuir tanné au chrome. Le nouveau matériau est actuellement en instance de brevet pour la technologie qu’il utilise, qui est basée sur un produit chimique organique à décomposition rapide. Elle est non polluante et 98% de l’eau utilisée dans le procédé est recyclée.

« Nous avons deux styles cette saison et nous espérons nous étendre à beaucoup plus la saison prochaine. Il y a beaucoup plus d’opportunités pour différents styles, » dit Pizzelli.

Y a-t-il des problèmes avec les solutions de rechange ?

Beaucoup de raisons pour lesquelles les cuirs sans métal ne sont pas plus largement utilisés sont dues aux différentes propriétés du cuir tanné végétal.

« Beaucoup d’entreprises ne voudront pas utiliser le tannage végétal parce qu’il n’atteint pas traditionnellement la consistance de couleur ou la durabilité de la couleur. Ainsi, une partie du charme du tannage végétal est qu’il est unique et que la couleur peut s’adapter au fil du temps, mais pour les marques qui veulent avoir un produit vraiment uniforme, elles ne vont pas être satisfaites de cela « , explique Turner.

M. Pizzelli ajoute que cette caractéristique doit être expliquée pour être perçue comme un élément positif dans l’esprit du client. « C’est un défi : expliquer au client que ce style peut différer d’un autre même s’ils sont de la même couleur, ou si l’un est un peu plus brillant, un autre est un peu plus mat. Ce sont de petites choses, mais aujourd’hui, les gens ont l’habitude d’avoir des produits parfaits! »

ATP Atelier a également constaté que le cuir tanné végétal est très rigide et que cela limite la création de nouveaux designs, quelque chose qu’ils espèrent surmonter avec le nouveau cuir sans métal.

En termes d’impact environnemental, le tannage végétal élimine l’élément toxique du tannage. Cependant, l’empreinte de la production du cuir va au-delà du processus de tannage. L’élevage du bétail pour la viande et le cuir est lié à une forte consommation d’eau, à la déforestation et aux émissions de gaz qui contribuent au réchauffement climatique.

Ne serait-il pas préférable d’utiliser du cuir végétalien ?

« Nous utilisons des peaux provenant de l’industrie alimentaire, donc tant que nous mangeons de la viande, il y aura des peaux. C’est un sous-produit et je pense que c’est plus durable que d’utiliser du cuir végétalien parce que le cuir végétalien est souvent fait de pétrole – PU, PVC – et c’est du plastique. Je n’aime pas les produits en plastique. Je ne pense pas que ce soit durable en général et si vous utilisez des produits en cuir qui durent longtemps, vous pouvez les transmettre. Notre point de vue est qu’il est plus durable d’utiliser des sous-produits de l’industrie alimentaire « , a déclaré M. Pizzelli.

Bien que Turner convienne que les solutions de rechange à base de pétrole ne sont pas une solution de rechange durable, certains nouveaux matériaux, tant végétaliens qu’animaux, qui arrivent dans l’industrie pourraient l’être. « Il est très important de diversifier les matériaux que nous utilisons parce que lorsque vous vous concentrez sur trop peu de matériaux, vous mettez trop de pression sur l’environnement. Il existe des alternatives au cuir bovin comme le cuir de poisson, par exemple Pirarucu utilisé par la marque Osklen, et Pinatex qui est un cuir ananas. »

M. Pizzelli ajoute qu’ils sont toujours à la recherche des meilleures options pour leur marque et qu’ils suivent l’évolution de l’industrie. « Nous avons étudié le cuir de fruit, mais il est si petit, presque inexistant. C’est au début (de l’utilisation comme matériau), nous devons donc examiner l’ensemble du processus et déterminer s’il est durable. Il faut attendre de voir quel est le coût réel, pas le coût du produit, mais est-il durable ? Est-il utilisable ? Si c’est durable et que nous pouvons l’utiliser pour nos collections, alors oui, pourquoi pas ? »